来自一个放射源的放射性物质可以通过不同途径影响人体。有些由风或水流输送到我们附近，这些放射性物质的辐射可以直接照射我们，亦可能随着呼吸或通过进食而进入我们体内。

　　总体而言，辐射可以透过以下两种主要途径影响我们：

　　1. 烟羽途径 - 即直接吸入放射性核素、受到空气中或沉降在地上的放射性核素直接照射。

　　2. 食入途径 - 饮用受放射性物质污染的食水或食用受污染的食物。

　　万一核电站发生核事故，泄漏出来的放射性物质会像烟雾般，随风扩散到各处，称为辐射烟羽。氙、氪等惰性气体会顺风移动而迅速稀释。大部份挥发物，例如碘、铯及碲，在到达大气层时，已凝结成粒子。这些粒子会在辐射烟羽经过的地区沉降，通常离泄漏源越远，沉降量越少。而下雨亦可增加沉降率。当放射性物质沉降到地面上或海水中，农作物、牲畜和海洋生物可能会吸收这些放射性物质，而令这些放射性物质进入我们的食物链。当我们食用这些受污染的农作物或牲畜时，我们就可能吸收了它们身上的放射性物质，而受到辐射影响。