20世纪40年代研制成功的主动式红外夜视仪是夜视器材的鼻祖，它的出现使人类第一次看到黑暗中的目标。主动式红外夜视仪成像清晰，对比度好，但由于需要红外光源照射，存在着能耗大，易暴露的缺点。1962年，美国人研制成功像增强器，使得夜视器材的发展产生了一个飞跃。

　　我们平时所谓的黑夜，很少是绝对黑暗的，因为自然界总是存在着微弱的光线，例如星月光，大气的辉光和黄道光。即使肉眼不容易察觉的星星，对地面的照度仍然可以达到2x10负4次方勒克司。能够利用如此微弱的光线进行观测，是因为两个技术上的重大突破。

　　首先，研制成功了灵敏度极高的光电阴极，既S-20多碱光电阴极。比以前的光电阴极灵敏度提高了一个数量级，使得夜视仪的光电增益大大提高。另一个突破是采用了光学纤维面板。既一种由大量光导纤维组成的薄板阵列，每根纤维传导一个像素减少了光的散射，传导效果好，由于可以将纤维的末端排列成曲面，天然的避免了像差，大大提高了成像质量。将多个上述结构的像增强管串联起来，将光线逐级放大，使得极其微弱光线下的图象放大到了人眼可以清晰观看的程度，便实现了无须红外照明的微光观测。

　　越南战争时期，美国将利用级联像增强技术投入实战应用，研制成功了第一代微光夜视仪，主要有AN/PVS-2星光镜，AN/TVS-2班组武器瞄准镜和AN/TVS-4微光观察镜。微光夜视仪能耗小，但是体积仍然嫌大，越战后期，美国人又研制成了微通道板像增强器，于是第二代微光夜视仪应运而生。此后，夜视仪成为军事活动中必不可缺少的工具。