早在4000多年前的中国，出现了一种叫“权”的量具。它是中国最早的计量仪器，此后至今各朝各代各个时期都出现了形状称呼都不尽相同的衡量工具，而发展至今则称为砝码。

砝码是具有给定质量和规定形状的实物量具。供检定衡器和在衡器上进行衡量时使用。砝码必须与天平或秤相结合(用于秤上的砝码常称为砣)，才能用于测定其他物体的质量，故它是一种从属的实物量具。

在现代仪器计量中，砝码是质量量值传递的标准量具。质量量值以保存在法国国际计量局的铂铱合金千克原器实物为唯一基准器。各国均将砝码分为国家千克基准、国家千克副基准、千克工作基准，以及由千克的倍量和分量构成的工作基准组和各等工作标准砝码。砝码国家千克基准各国均只有一个。中国的国家千克基准是1965年由国际计量局检定、编号为60的铂铱合金千克基准砝码。国家千克基准与国家作证基准、国家千克副基准、千克工作基准、标准砝码组成质量量值传递系统。为衡量各种不同质量的物体，千克工作基准配有一套由其倍量和分量组成的、质量由大到小、个数最少而又能组成任何量值的工作基准组。工作基准组及标准砝码通常分为千克组(1～20kg)、克组 (1～50g)和毫克组(1～500mg)，根据需要还可以有微克组或其他种砝码组合(如在台秤上采用的增砣组)。

使用砝码时和天平一样，应该放置于干燥通风只处，使用时注意不得用手捏取砝码，完毕后应及时清洁并放回专门存放砝码的盒子里。砝码的仪器校正工作同样不容忽略，由于它属于从属的量具，所以它的精准直接影响到天平所称取的结果。建议使用者每年至少去专业的仪器计量所做一次仪器计量校正服务，确保砝码和天平的测量结果准确无误